中谷宇吉郎と雪の結晶 ── 温度と水蒸気で変わる形

1936年3月12日、中谷宇吉郎（なかやうきちろう）は、北海道帝国（ていこく）大学（いまの北海道大学）の低温研究室で、人工の雪を作ることに世界で初めて成功しました。

水をあたためて出た水蒸気を冷やして、ウサギの毛の先に雪の結晶（けっしょう）を育てました。

できた結晶（けっしょう）は顕微鏡（けんびきょう）でのぞいて、写真にとりました。何倍に見えているかは、顕微鏡の倍率で計算できます。

中谷は『雪を作る話』に「例えば水蒸気が多いと羽毛状に発達した繊細（せんさい）な結晶になり、中ほど位にすると綺麗（きれい）な角板になる。」と書きました。

「そして思い切って水蒸気の供給を減らすと、極めて徐々（じょじょ）に角柱状やピラミッド型の結晶が生長する。」とも書いています。

0℃より上の空気なら、水蒸気の量は、気温と湿度（しつど）から飽和水蒸気量の計算で出せます。

中谷宇吉郎（なかやうきちろう）は『雪』（1938年）に「このように見れば雪の結晶は、天から送られた手紙であるということが出来る。そしてその中の文句は結晶の形及（およ）び模様という暗号で書かれているのである。」と書きました。

中谷宇吉郎 雪の科学館は「この研究の意味を、博士は『雪は天から送られた手紙である』という有名な言葉で表現したのです。」と書いています。

気象研究所は、この言葉の意味を「地上で観測された雪結晶を読み解くことで上空の大気の状態を把握（はあく）できる」と説明しています。

中谷がまとめた、気温と水蒸気の量と結晶の形の表は、のちに「中谷ダイヤグラム」と呼ばれるようになりました。

1955年の論文で中谷は、この図が1945年までの結果で「not final」（まだ途中のもの）だと書いています。

北海道大学の小林禎作（ていさく）は、1960年初めまでの実験の結果をまとめて、1961年に新しい図を作りました。気温が下がるにつれて、基本の形は板・柱・板・柱と入れかわります。

中谷は、十勝岳（とかちだけ）でおよそ3000枚の雪の結晶の写真を撮（と）り、代表的な形を約40種類に分けました。

いまの分類（グローバル分類）は、みぞれや雹（ひょう）などもふくめて、小さく分けると121種類です。