記号としるし

無線では「B」と「D」、「M」と「N」が聞き分けにくいので、1文字ずつ別の言葉に置き換えて読みます。国際的には Alfa Bravo Charlie、日本語では「朝日のア、いろはのイ」。その文字だけを取り出さず、文字を含む言葉ごと言うのが要点で、雑音まじりでも言葉なら推測が効きます。

綴りが Alpha ではなく Alfa なのは、英語を母語としない人が ph を f と読めるとは限らないためです。Juliett の t が2つあるのも、語尾の t を落として読まれないようにする工夫です。世界中で使う前提なので、わざと英語らしくない綴りにしてあります。

抵抗器の帯の色は、黄が4、橙が3というように数字を表します。ところが同じ並びでも、右から読むか左から読むかで別の数になってしまいます。そこで、数字を持たない金と銀を許容差の帯として端に置き、どちらが端かを色そのもので示す決まりになっています。色が数字を持つだけでは足りず、読む向きまで決めて、はじめて数として読めるようになります。

ナンバープレートも同じで、地名・分類番号・かな・一連指定番号の4つが、それぞれ別のことを表しています。どこに何が来るかは自動車登録規則の別表で決まっていて、見た目には同じ数字でも、置かれた場所が違えば指しているものが違います。記号を読むというのは、一つ一つの意味を覚えることではなく、どこに何が来る決まりなのかを知ることだと分かります。

打ち消すためだけの記号もあります。原付の二段階右折には、それを指定する標識と、それを打ち消す「一般原動機付自転車の右折方法（小回り）」の標識の2種類が用意されています。記号は増えるだけでなく、前の記号を取り消すためにも作られるということです。決めた文書まで見にいくと、こういう対になった仕組みが見えてきます。

モールス符号の E は短点1つ、T は長点1つです。どちらも英語でいちばんよく出る文字です。逆に Q や Y は長めの組み合わせになります。文章全体を短く送るために出やすい文字へ短い符号を割り当てたわけで、これは今のデータ圧縮とまったく同じ考え方です。

日本語のモールス符号（和文）は、欧文とは別の割り当てを持ちます。同じ短点と長点の並びでも、和文と欧文では違う文字になるので、どちらのつもりで送られたのかが分からないと読めません。記号は、決めた集まりの外へ持ち出すと意味を失います。